【地质历史上某一时代形成的层状岩石成为地层,它主要包括沉积岩、火山沉积岩以及由它们经受一定变质的浅变质岩.】地层是指在某一地质年代因沉积作用以及岩浆喷出活动形成的地层的总称.（所谓的地层是指在地壳发展过程中形成的各种成层和非成层岩石的总称.从岩性上讲,地层包括各种沉积岩、火山岩和变质岩；从时代上讲,地层有老有新,具有时间的概念.）地层是地壳中具一定层位的一层或一组岩石.地层可以是固结的岩石,也可以是没有固结的堆积物,包括沉积岩、火山岩和变质岩.在正常情况下,先形成的地层居下,后形成的地层居上.层与层之间的界面可以是明显的层面或沉积间断面,也可以是由于岩性、所含化石、矿物成分、化学成分、物理性质等的变化导致层面不十分明显.
我国地层委员会采用宇、界、系、统、阶、亚阶等六个地层单位术语.与之对应的地质年代单位为宙、代、纪、世、期、亚期等术语.