文艺复兴时期资产阶级提倡的那种新的文化和世界观被称为“人文主义”.人文主义即是以“人”为中心的文化,用到教育上,人文主义教育即是以“人”为中心的教育.研究这种以人为中心的世俗人文学科新思潮的人则被称为人文主义者.人文主义作为文艺复兴这一运动的主要思想旗帜,被用来反对封建神学蒙昧主义和禁欲主义.它要求解放人的个性,恢复人的价值,发展人的能力,反对宗教对人的发展的禁锢.这一运动促进了教育实践和教育理论的发展.继文艺复兴运动之后,欧洲资产阶级又以宗教改革的形式向封建统治发动了进攻.新教反对旧教的斗争有较广泛的群众性.这一斗争动摇了罗马天主教廷对欧洲教会的统治,使教会从属于国家,促进了资产阶级民族国家的成长与独立,并对欧洲教育的发展产生了深刻的影响.
人文主义教育改革发端于文艺复兴的发源地——意大利,波及于尼德兰（约当今荷兰、比利时、卢森堡等地）、法国、英国等国家.其代表人物有意大利著名的人文主义思想家、教育家维多里诺（1378-1446）、尼德兰思想家伊拉斯谟（1469-1536）、法国的思想家、教育家拉伯雷（1494-1553）、蒙旦（1533-1592）、英国杰出的空想社会主义者托马斯•莫尔（1478-1535）等,他们都在不同的国度里探索、实践,著书立说,阐发希腊罗马教育之所长,汲取中世纪城市大学之精华,把一种清新、活泼的学风带进了学校.维多里诺的“快乐之家”令人耳目一新,伊拉斯谟的《愚人颂》、拉伯雷的《巨人传》、莫尔的《乌托邦》,更是表达了人文主义教育改革的先声.
归纳这些教育改革家的理论与实践,我们可以看到,人文主义教育改革的主要特征表现在以下几个方面：
1．在教育目标上,反对僧侣主义教育,提出身心和人格和谐发展的培养目标.这当然不是单纯的对希腊身心“和谐发展”的教育思想的恢复,而是植根于现实的社会条件的基础之上.因为随着政治斗争的激化、生产的发展、新航海的发现,这时资产阶级上层所要培养的人已不再是僧侣和僧职人员,也不再是参加奴隶主政治的雄辩家,而主要是社会、政治、文化、商业方面的积极活动家乃至冒险家.因而人文主义教育家们提出,儿童和青年所受的教育,应该是使教育的有关的各个方面的和谐发展.他们要求学校注意体育,以培养儿童和青年健康的身体；注意美育,以发展受教育者的审美能力；注意广泛的科学知识,以培养他们具有丰富的才能；还要注意德育,以培养服务于他们的地位、名誉、权力的品质,如勇敢、意志、克制、爱国心等等.
2．在培养对象上,扩大了教育对象,反对体罚和侮辱儿童,强调尊重、爱护儿童.在一些人文主义者所办的学校中,除贵族子弟外,还有平民子弟参加,受教育的面扩大了.针对教会学校宣扬的人生来有罪的谬说和普遍流行体罚儿童的状况,人文主义教育家们宣传要热爱儿童,指出儿童个性和谐发展的必要性.他们要求密切师生之间的关系,尊重儿童的自尊心,强烈反对对儿童施用体罚,反对抑制儿童才能的那些教育和教学的方法.他们要求父母、教师以身作则,重视儿童独立自主的精神,建议用儿童的荣誉心、竞争心去替代用体罚作为推动儿童学习的手段.
3．在教育内容上,反对“神道”之学,提倡人文之学.为了满足新兴资产阶级把年青一代培养成为他们所需要的有教养的人的要求,人文主义教育家们提出对学校教学内容应加以扩充.中世纪以来,学校的教学内容,只限于“七艺”（文法、修辞学、辩证法、算术、几何、天文学和音乐理论）.而在这“七艺”当中,“后四艺”（算术、几何、天文学和音乐理论）.向来不受重视,前三艺又渗透着神学的性质.现在由于科学的发展和新的学科的出现,学校的教学内容,也就应该相应地加以扩充,如增加历史、道德哲学、自然、物理、地理等学科.尤其是注重希腊、罗马的古典文学与作品的研究.
4．在教学方法上,破除经院学风,提倡新的教学方法.为了打破中世纪教会学校崇尚繁琐考证、压抑学生主动性的传统的教学方法,人文主义教育家很重视对学校教学方法的改革.如反对学生被动地接受知识,提倡发挥主动的学习精神；反对机械地、枯燥无味地对学生进行教学而主张教学要启发儿童的兴趣与学习的积极性,多运用直观方法；反对一味强调死记硬背,提出学生应理解所学的知识；此外,有的人还主张有关的学科,应结合起来进行教学以及运用参观、访问和旅行之类的方法等等.
人文主义这些改革的要求和实践,比起中世纪的僧侣主义教育,无疑是一个巨大的进步,它的最大的功绩是使千百年来被中世纪僧侣视为异端的希腊罗马的经典著作,在课程中取得了合法的优势地位,经院主义的教学内容与方法也受到一定程度的震动.
但是我们也应当看到,教育实践往往落后于教育理论.人文主义教育思想和改革实践只是在少数杰出的教育家的学校中获得体现,并且未形成系统的理论体系.而在大部分学校中,仍然是死记硬背枯燥的古典拉丁文,体罚严重.同时,人文主义教育也有着它本身内在的缺点.因为这一教育一般是建筑在对古希腊、罗马文化的照搬和模拟的基础上,向前看与向后看之间的矛盾在教育领域中表现为内容与形式之间的矛盾.人文主义思想家、教育家既想从希腊、罗马的自由思想中取得解放的力量,又因珍视希腊、罗马的文化,以致言必称希腊,事必以罗马为师,而且越到文艺复兴的末期,这种崇古的倾向越占上风.学者们在阅读古代经籍中出现了舍本逐末的现象,大家一味贪求博学和摹仿文体,鄙视现实实用的学问,其结果导致了古典主义的泛滥,在教法上又回到了繁琐主义的老路上去,重新把大批青年人引入故纸堆.在资本主义生产迅速发展的形势面前,这种教育当然是必须进一步改革的.
总之,资产阶级的文艺复兴运动对教育的发展产生了很大的影响,它使欧洲各国的教育开始进入一个新的发展阶段,出现了一个欣欣向荣的局面.但是,所有这一切还仅仅是个开端,它还没有普及到所有的学校中去.教育仍然是少数统治阶级的特权.