1405年7月11日（明永乐三年）明成祖命太监郑和率领二百四十多海船、二万七千四百名船员的庞大船队远航,拜访了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区,加深了明王朝和南海（今东南亚）、东非的友好关系,史称郑和下西洋.每次都由苏州浏家港出发,一直到1433年（明宣德8年）,一共远航了有七次之多.最后一次,宣德八年四月回程到古里时,在船上因病过世.郑和的航行之举远远超过将近一个世纪的葡萄牙、西班牙等国的航海家,如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人,堪称是“大航海时代”的先驱,也是唯一的东方人.他更早狄亚士57年远赴非洲.
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家,最远曾达非洲东部,红海、麦加,并有可能到过澳大利亚、美洲和新西兰
“西洋”即今文莱以西的海域,包括中国南海及印度洋.（以上资料采自百度百科）
但是郑和下西洋主要以政治目的为首要目的,所以带了2万多人一路耀武扬威而哥伦布最多的一次也就带了1500人,而郑和是穆斯林其个人目的是为了到麦加朝圣.哥伦布及其支持者西班牙是为了通商.所以郑和七下西洋之后就没有了下文,因为从主观方面明朝政府没有想要与其他国家合作或者通商所谓天朝上国,客观方面中国缺乏对外部世界的了解,连近在咫尺的日本都不知道其实际统治者在名义上还有天皇.所以除了在航海史留下了浓墨重彩的一笔,但对中国历史没有较大影响,而且耗资巨大所以从此以后就没有类似情况发生.而哥伦布则与之相反,所以他在西方历史中站有重要的一席地位