这首诗是诗人经过赤壁（今湖北省武昌县西南赤矶山）这个著名的古战场,有感于三国时代的英雄成败而写下的.
此诗的开头却只从一件不起眼的折戟写起.这一只与古代战争有联系的折戟,很自然地引起后文对历史的咏叹.凡是在历史上留下过踪迹的人物、事件,常会被无情的时光销蚀掉,也易从人们的记忆中消逝,就像这铁戟一样沉沦埋没,但又常因偶然的机会被人记起,或引起怀念,或勾起深思.正由于发现了这只折戟,使诗人心绪无法平静,因此他要磨洗并辨认一番,发现原来是“前朝”——三国赤壁之战时的遗物.