人类文明起源包括以物化形态要素为标准和以社会形态要素为标准两种.物化形态要素如文字、城市、青铜器、复杂的礼仪中心等,其中有的也隐含着社会形态因素,特别是城市.社会形态要素如私有制、阶级和国家组织等,基本都属于上层建筑的范畴,但却常以某种程度的物化形式表现出来.这两种要素在研究中所处的地位和作用又是不同的：物化形态要素是文明起源研究的第一个层次,是低层次的同时也是最基本的研究过程.社会形态要素包括私有制、阶级和国家,是文明起源要素研究的第二个层次,属较高层次的研究内容.所以,在探讨文明起源问题时,需要把物化形态要素与社会形态要素有机地结合起来.
物化形态要素是对文明起源研究的低层次的要素,似乎不宜作为文明起源与形成的标准,而只能是文明起源与形成的重要标志或指示器.作为文明起源较高层次的研究要素——社会形态要素,主要是指私有制、阶级和国家的起源与形成过程,因而,把私有制、阶级和国家的诞生作为文明形成的标准,似乎比较合理.