土壤中的微生物能把有机氮变成无机氮.它们有两种转化功能：一种叫氨化作用.含氮的有机物经过微生物分解以后释放出氨.农民将有机肥料进行腐熟的过程就是利用微生物把有机氮转变成氨来供给植物利用.另一种是硝化作用.它是把氨转变成硝酸的过程,而硝酸在土壤中能够形成溶于水的硝酸盐,可以供给植物吸收利用.
微生物还可以将一些有机体分解转化成各种物质元素,使这些元素又回到自然界中使构成生命的物质周而复始地得以循环.如果一棵死树或者一具动物尸体永久不被微生物分解掉,动植物尸体中的种种元就无法回到自然界,可以想象我们生活的地球将是多么丑陋不堪!