对意识的本质问题可以从多种角度来理解,譬如,可以从人类意识与动物心理相区别的角度说意识的本质特征是其“理性形式”和“自我意识”.但哲学的基本问题是意识和物质的关系问题,哲学的所有理论和讨论都得围绕解决这一基本问题进行.因此,对意识本质的理解就只好从意识和物质的关系范围内来进行,就像上面对物质的理解要从物质和意识的关系中来进行一样.当然在意识和物质的关系中也密切地渗透着一般和个别、本体和现象、形式和内容等关系框架.譬如,在意识中是否存在不包含感性内容的纯粹理性形式或逻辑形式,它是怎样依赖于物质的,应当从什么角度来对待它,应当从发生角度看,还是从现象角度看?等等.
从意识和物质的关系上来理解意识的本质,具体来说是从意识和人脑的关系、意识和外部 客观存在的关系来理解意识的本质.从前者看意识的本质表现为,意识是人脑的机能；从后 者看意识的本质表现为,意识是客观存在的主观映象.