C.C.J.罗特汉提出将分子轨道向组成分子的原子轨道（简称AO）展开,这样的分子轨道称为原子轨道的线性组合（简称LCAO）.
线性组合的意思是
如果存在有限多个向量（v1,v2,...,vk）属于S,和对应的纯量（a1,a2,...,ak）属于F,使得v = a1v1+a2v2+...+akvk,则称v是S的线性组合.