成年杜鹃鸟既不会造巢,也不会孵雏,而是把自己的卵寄托给其他鸟类,代为孵化和养育.每逢繁殖季节,杜鹃就躲在苇莺、柳莺、云雀等其他鸟类的鸟巢附近,等待时机.杜鹃一看到哪个母鸟离巢,就赶紧飞到人家的巢里去产卵,产卵后马上飞走,有时杜鹃实在等不及了,就把卵产在地上,然后再寻找机会把卵衔到其他鸟巢里去.这样,杜鹃就算完成了生儿育女的任务而离去了.
小杜鹃在“养母”的怀抱里经过12天就出壳了,它用头和屁股把养母的亲生子女一个个拱出巢外摔死,最后只剩下它这个“独生子”,独享养母的哺育,直到20天后,小杜鹃才不辞而别,开始自己的新生活.