公元500年前后,随着经济、文化以及佛教的兴起和发展,印度次大陆西北部的旁遮普地区的数学一直处于领先地位.天文学家阿叶彼海特在简化数字方面有了新的突破：他把数字记在一个个格子里,如果第一格里有一个符号,比如是一个代表1的圆点,那末第二格里的同样圆点就表示十,而第三格里的圆点就代表一百.这样,不仅是数字符号本身,而且是它们所在的位置次序也同样拥有了重要意义.以后,印度的学者又引出了作为零的符号.可以这么说,这些符号和表示方法是今天阿拉伯数字的老祖先了.771年,印度北部的数学家被抓到了阿拉伯的巴格达,被迫给当地人传授新的数学符号和体系,以及印度式的计算方法（即我们现在用的计算法）.由于印度数字和印度计数法既简单又方便,其优点远远超过了其他的计算法,阿拉伯的学者们很愿意学习这些先进知识,商人们也乐于采用这种方法去做生意.后来,阿拉伯人把这种数字传入西班牙.公元10世纪,又由教皇热尔贝·奥里亚克传到欧洲其他国家.公元1200年左右,欧洲的学者正式采用了这些符号和体系.至13世纪,在意大利比萨的数学家费婆拿契的倡导下,普通欧洲人也开始采用阿拉伯数字,15世纪时这种现象已相当普遍.那时的阿拉伯数字的形状与现代的阿拉伯数字尚不完全相同,只是比较接近而已,为使它们变成今天的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0的书写方式,又有许多数学家花费了不少心血.阿拉伯数字起源于印度,但却是经由阿拉伯人传向四方的,这就是它们后来被称为阿拉伯数字的原因.