食物经过在小肠内的消化作用,已被分解成可被吸收的小分子物质.食物在小肠内停留的时间较长,一般是3～8小时,这提供了充分吸收时间.
小肠是消化管中最长的部份,小肠是主要的吸收器官,小肠绒毛是吸收营养物质的主要部位.小肠全长5～7米,小肠粘膜形成许多环形皱褶和大量绒毛突入肠腔,每条绒毛的表面是一层柱状上皮细胞,柱状上皮细胞顶端的细胞膜又形成许多细小的突起,称微绒毛.小肠黏膜上的环状皱襞、小肠绒毛和每个小肠绒毛细胞游离面上的1000～3000根微绒毛,使小肠粘膜的表面积增加600倍,达到200平方米左右.小肠的巨大吸收面积有利于提高吸收效率.绒毛内部有毛细血管网、毛细淋巴管、平滑肌纤维和神经网等组织.平滑肌纤维的舒张和收缩可使绒毛作伸缩运动和摆动,绒毛的运动可加速血液和淋巴的流动,有助于吸收.