一般情况下,岩层老的在下、新的在上,背斜的中心老两边新；向斜的中心新两边老（即：取一水平线,从岩层弯曲的中心向两边,如果岩层中心老两边新为背斜,如果岩层中心新两边老为向斜）
特殊情况下,岩层经过地壳运动,上下层序被打乱,这时,就要依靠地层中的化石来判断岩层的新旧.
判断背斜向斜是依据岩层的凸与凹,而非地貌形态的起伏.背斜往往成谷,但因为背斜顶部张力大,比较脆弱,长期受外力作用,易受侵蚀而成为谷地.但仍为背斜,可以参考高中地理第一册.