原子的绝对质量很小,如果用千克来表示,很不方便.于是采用这样一种碳原子质量的1/12作标准,其他原子的质量跟它比较所得的值,就是这种原子的相对原子质量.
之所以采用C-12作为相对原子质量的标准而不采用其它的原子,其原因大致是：(1)碳形成很多高质量的“分子离子”和氢化物,利于测定质谱；(2)12C很容易在质谱仪中测定,而用质谱仪测定相对原子质量是现代最准确的方法；(3)采用C-12后,所有元素的相对原子质量都变动不大,仅比过去减少0.004 3%；(4)这种碳原子在自然界的丰度比较稳定；(5)碳在自然界分布较广,它的化合物特别是有机化合物繁多；(6)密度最小的氢的相对原子质量仍不小于1.