南宋的朱熹为理学的集大成者：他在继承、发扬“二程”之学的基础上,融会贯通诸家之说,形成一个庞大而完整的理论体系.
其中朱熹认为理学体系的核心是天理论：他认为天理既是宇宙的本原,又存在于现实世界之中,关键仍落实到天理与人伦的沟通：人世间的伦理纲常就是其具体体现：“天理流行,触处皆是；……‘父子又亲,君臣有义’之类,无非这理”,“天理,只是仁义礼智之总名；仁义礼智,便是天理之件数”.