只含有一条链的RNA分子.生物体中绝大部分RNA是单链RNA,形成二级结构时,是既有单链、又有双链结构域的RNA分子；只有某些RNA病毒是由两条链互补而成的双链RNA.
DNA是一种长链聚合物,组成单位称为脱氧核苷酸,而糖类与磷酸分子借由酯键相连,组成其长链骨架.每个糖分子都与四种碱基里的其中一种相接,这些碱基沿着DNA长链所排列而成的序列,可组成遗传密码,是蛋白质氨基酸序列合成的依据.读取密码的过程称为转录,是以DNA双链中的一条为模板复制出一段称为RNA的核酸分子.多数RNA带有合成蛋白质的讯息,另有一些本身就拥有特殊功能,例如rRNA、snRNA与siRNA.