南回归线是太阳在南半球能够直射到的最远位置,大约在南纬23°26′,与纬度线平行.每年冬至日,太阳直射点在南半球的纬度达到最大,此时正是南半球的盛夏,此后太阳直射点逐渐北移,并始终在南纬23°26′附近和北纬23°26′附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动.因此,把这两个纬度圈分别称为北回归线和南回归线.