类星体是一种光度极高、距离极远的奇异天体,它们的大小不到一光年,而光度却比直径约为10万光年的巨星系还大一千倍!璀璨的光芒使我们即使远在100 亿光年之外还能观测到它们.类星体光谱中的发射谱线存在的红移相当于很大的开普勒退行速度.根据哈勃的膨胀定律,这种巨大的退行速度意味着它们极为遥远.最早发现的类星体是1960年发现的3C48,最明亮的类星体是3C273,距离20亿光年,射电干涉测量发现3C273的红移值为0.158,表明它的射电核心正以接近光速的速度在膨胀.对如此巨大的红移有多种解释,一种是宇宙学红移,即认为红移是类星体的退行产生的,反映了宇宙的膨胀；另一种认为是大质量天体的强引力场造成的引力红移；还有的认为是多普勒红移.类星体的距离并不有效,因为红移值和视星等的统计分析并不满足于哈勃定律,3C273的距离是假设这一定律能被满足的条件下来计算出的.现在正在寻找和类星体有物理联系的天体以确定类星体的距离,尚无结果.
类星体由体积很小、质量很大的核和核外的广延气晕构成.核心辐射出巨大的能量,激发气晕中气体,产生连续光谱上叠加的强且宽的发射线.导致中心体发出频谱范围很宽的辐射的机制是同步加速辐射.一般认为类星体辐射出的能量是引力能,产生于超新星爆发或超新星引力坍缩.目前还没有令人满意的理论模型来解释这种异常巨大的能量来源.类星体中的现象同星系核中的剧烈活动十分相似,有人认为类星体实际就是裸露的星系核,但若类星体红移是宇宙学红移,即退行红移,则这种活动比已知的星系核活动更剧烈,若因此假定类星体辐射不会超过星系核所发出的能量,就说明它的红移同类星体核本身的物理性质有关.