这首诗写于淳熙四年（1177）的春天.当时诗人在成都,从南郑前线撤到成都,本来心中就十分苦闷,加上在写这首诗的前一年,当时在嘉州（今四川乐山市）任知州的陆游又被指斥“燕饮颓放”而被免官,改为主管台州桐柏山的崇道观.在这样残酷的打击面前,诗人并没有消极颓放,沉溺于个人的不幸之中,而是更深切地关心国家,关心人民,怀着更强烈的爱和恨,发出更加高昂的爱国主义歌唱.这首《关山月》就集中地反映了诗人的这种崇高的思想感情.
《关山月》是乐府旧题,属于西域军乐中的横吹曲,一半用来表现边塞战士的怀人思乡之情,声调悲凉哀怨.陆游却运用来抒发爱国愤世的思想感情,内容丰富充实,情调悲壮激越,在艺术上表现了很大的创造性.
全诗十二句,从内容上可分为三段.前四句为第一段,从大的方面来写统治阶级屈膝投降政策所带来的严重后果.以对比的手法,对只知享乐、屈辱苟安的统治阶级提出愤怒的谴责.因张浚北伐失败,宋孝宗于隆兴元年（1163）下诏与金议和,签订了屈辱投降的“隆兴和议”,到此诗写作时正好是十五年.“和戎诏”三个字从思想上统摄全篇,点出一切问题和后果都由此产生出来.全诗一开头就鲜明地把揭露和谴责的矛头指向最高统治者,由此可见陆游当时反对妥协投降路线的锐气和无所畏惧的精神.戍守边疆的将军本来是应该进行战斗的,如今却没有机会,一个“空”字包含着无限的感慨和愤怒.醉生梦死的投降派们在高楼深院里歌舞作乐,而战马却因不战而肥死,弓箭因不用而朽坏.这种景象对一个一心想为国戍边和恢复中原的战士来说,是多么的沉痛.
中间四句为第二段.边防线上,戍楼里传出刁斗的悲凉之声,一次又一次催促着月亮西沉,战士们由壮年入伍,如今已是白发苍颜,然而既不能为国建立战功,又不能回乡与亲人团聚.这样的苦闷和悲愤,无处可以诉说,只有从悲凉的笛声里传达出来,可是又有谁能真正理解呢?为国捐躯的战士们的白骨,在清冷的月光下依然横陈在沙场上.“谁知”跟“空照”相呼应,把壮士们悲愤难言的心情表现得十分强烈,同时与前一段相关联,又包含了对投降派得愤怒谴责.
最后四句为第三段.诗人在这里将视野扩大到沦陷区得中原大地,写出了苦难中人民悲痛的感情和盼望恢复的殷勤期待；同时又从历史发展的角度表达了对收复失地的坚强信念和对入侵者的强烈仇恨.作者一方面表现了不能容忍异族统治者侵占祖国大地的坚定信心,同时也沉痛地提出一个问题：沦陷区的人民正含泪等待恢复,可是这样的愿望何时才能实现呢?诗人没有做出问答,但与第一段遥相呼应,作者强烈的爱和恨,他的批判的锋芒所指都是十分鲜明的.
这首诗的内容概括了陆游爱国诗歌思想内容的所有方面.内容丰富深厚,而艺术表现则凝练集中,将多方面的内容融聚在一起,浑化为一个严整而又富于变化的整体,声情苍凉激越,风格沉郁悲壮.