生锈铁钉主含氧化铁Fe2O3,其中的三价铁离子Fe3+会部分溶解于茶水之中.三价铁离子Fe3+可以与酚类物质（如苯酚）反应显现出不同的颜色,多为绿色、蓝色、紫色或黑色.茶水中含有大量的鞣质（即多元酚）,可以与三价铁离子Fe3+反应显色.