地球的表面是不规则的曲面.设想：地球是一个静止的海水面向大陆内部延伸包围起来的闭合形体,这在测量学上叫水准面.水平面是经过水准面某点并与水准面向切的平面.
一般来说,距离在10公里半径园范围内可以不考虑地球曲率.水平角在100平方公里范围内误差0.51秒,实际工作中可以忽略不计.
但是,即使在很短的距离内,地球曲率也会对高差产生一定的影响,不能忽略,需进行改正.