煤从进入炉膛到燃烧完毕,一般经历四个阶段：水分蒸发阶段,当温度达到105℃左右时,水分全部被蒸发；挥发物着火阶段,煤不断吸收热量后,温度继续上升,挥发物随之析出,当温度达到着火点时,挥发物开始燃烧.挥发物燃烧速度快,一般只占煤整个燃烧时间的1/10左右；焦碳燃烧阶段,煤中的挥发物着火燃烧后,余下的碳和灰组成的固体物便是焦碳.此时焦碳温度上升很快,固定碳剧烈燃烧,放出大量的热量,煤的燃烧速度和燃烬程度主要取决于这个阶段；燃烬阶段,这个阶段使灰渣中的焦碳尽量烧完,以降低不完全燃烧热损失,提高效率.
良好燃烧必须具备三个条件：1、温度.温度越高,化学反应速度快,燃烧就愈快.层燃炉温度通常在1100~1300℃.2、空气.空气冲刷碳表面的速度愈快,碳和氧接触越好,燃烧就愈快.3、时间.要使煤在炉膛内有足够的燃烧时间.
碳燃烧时在其周围包上一层灰壳,碳燃烧形成的一氧化碳和二氧化碳往往透过灰壳向外四周扩散运动,其中一氧化碳遇到氧后又继续燃烧形成二氧化碳.也就是说,碳粒燃烧时,灰壳外包围着一氧化碳和二氧化碳两层气体,空气中的氧必须穿过外壳才能与碳接触.因此,加大送风,增加空气冲刷碳粒的速度,就容易把外包层的气体带走；同时加强机械拨动,就可破坏灰壳,促使氧气与碳直接接触,加快燃烧速度.如果氧气不充足,搅动不够,煤就烧不透,造成灰渣中有许多未参与燃烧的碳核,另外还会使一部分一氧化碳在炉膛中没有燃烧就随烟气排出.
对于大块煤,必须有较长的燃烧时间,停留时间过短,燃烧不完全.因此,实际运行中,一般采取供给充足的氧气,采用炉拱和二次风来加强扰动,提高燃烧温度,炉膛容积不宜过小等措施保证煤充分燃烧.