地球好比作一只陀螺,它绕着自转轴不停地旋转,每转一周就是一天.自转产生了昼夜交替的现象,朝着太阳的一面是白天,背着太阳的一面是夜晚.当我们中国这里是白天的时候,处在地球另一侧的美国正好是夜晚；地球自转的方向是自西向东的,所以我们看到日月星辰从东方升起逐渐向西方降落.
由于地球自转轴与公转轨道平面斜交成约66°33′的倾角,因此,在地球绕太阳公转的一年中,有时地球北半球倾向太阳,有时南半球倾向太阳（左图）.总之太阳的直射点总是在南北回归线之间移动,于是产生了昼夜长短的变化和四季的交替.