语出《论语·子罕》：“子曰：岁寒,然后知松柏之后凋也”.雕,凋谢；松柏,喻栋梁之材.朱熹引谢上蔡注曰：“士穷见节义,世乱识忠臣.”（《论语集注》）荀子则把松柏喻君子：“岁不寒无以知松柏；事不难无以见君子无日不在是.”（《荀子·大略》）《庄子·让王》引孔子言曰：“君子通于道之谓通,穷于道之谓穷；今丘抱仁义之道以遭乱世之患,其何穷之为?故内省而不穷于道,临难而不失其德.”
意思是说,年岁寒冷,然后才知道松树和柏树最后萎谢的道理.比喻中仍经过严酷考验,才能识别一俱的品质.