在分解代谢中,不论来自环境或细胞自身储存的有机营养分子,如糖类、脂质和蛋白质,逐步降解成更小、更简单的终产物,如乳酸、水,二氧化碳和氨.分解代谢中伴随着大分子有机物中固有的自由能释放.在降解途径的某些特定步骤中,很多自由能通过与之偶联的酶促反应,以腺苷三磷酸（ATP）的形式保留下来.分解代谢与合成代谢在细胞中同时进行,方向相反.但分解代谢并不是合成代谢的逆行,二者各自的速度也被分别独立地调节.分解代谢主要使营养物质转化成少数共同的代谢终产物.这个过程大体上分成3个阶段.在第一个阶段中,细胞大分子分解为各自的主要构件：多糖降解成己糖或戊糖,脂质降解成脂肪酸、甘油和其他成分,蛋白质降解成氨基酸.在第二阶段中,己糖、戊糖和大多数氨基酸的碳骨架转变为乙酰辅酶A；氨基酸分解还产生氨或其他含氮产物.在第三阶段中,乙酰辅酶A在有氧条件下通过三羧酸循环彻底氧化成二氧化碳和水.这样,各种生物大分子通过分解代谢主要生成氨（或其他含氮终产物）、二氧化碳和水3种终产物.这是需氧生物分解代谢的概貌.因此说：ATP可以提供能量,是代谢中的中间产物,是代谢中电子传递链的载体.