不同的色光相混合,是遵循加法的原则,如红、绿、蓝三原色的光同等地混合起来,成了白光,照在白纸上,白纸面能把白光中的红、绿、蓝三原色的光反射出来,所以看起来是白色的.红色光加绿色光照在白纸上,白纸面能把红、绿相混的光反射出来,所以看起来是黄色的；红色光加蓝色光照在白纸上,白纸面能把红、蓝相混的光反射出来,所以看起来是紫色.把黄色光和蓝色光相混合而成了白光,照在白纸上,白纸面能把黄、蓝相混的光反射出来,所以看起来是白色的,黄色光和蓝色光就互为补色.但是；不同的颜料相混合,所遵循的则是减法原则,如白纸上涂了蓝色,白光照在蓝纸上,纸面上的蓝颜料就把白光中的红色光、绿色光都吸收掉,只剩下蓝色光及一些在光谱上与蓝色相邻近的光反射出来,所以看起来主要是蓝色；如在调色板上把黄颜料和蓝颜料相混合,白光照在上面,看起来是绿色的,这与黄色光和蓝色光相混合而成白光的情况就大不相同.
色觉的综合过程,是最后在大脑皮层视觉中枢实现的,而不是最后在视网膜上实现的.
色光混合的现象,可以用三原色说加以解释.这种学说假定有三种基本色觉,即红、绿和蓝,并认为在视网膜上,相应地存在着三种不同的锥状细胞：一种含红感光色素,一种含绿感光色素,一种含蓝感光色素.当三种锥状细胞同等地受刺激时,产生白色的感觉.其中任何一种锥状细胞单独受刺激,或三种锥状细胞都受刺激,但其中只有一种锥状细胞的兴奋占绝对优势时,则产生与这种占绝对优势的锥状细胞相应的色觉.如果三种锥状细胞不同比例地受刺激时,则产生各种不同的相应的色觉.
近年来,有人研究人视网膜中央凹附近的锥状细胞吸收光谱的特性,发现有三种不同的锥状细胞：一种锥状细胞对一定波长的红光吸收最大,称为感红锥状细胞；另一种锥状细胞对一定波长的绿光吸收最大,称为感绿锥状细胞；第三种锥状细胞对一定波长的蓝光吸收最大,称为感蓝锥状细胞.这些事实给三原色学说以很大的支持.但三原色学说对于色对比和负后像等现象还不能给予合理的解释.
单色光的概念是指光波的频率一定,具有单一频率的光波都叫单色光.
而确定色光三原色的因素则在于人类自己.人类眼睛中的感光细胞有三种,分别对红、绿、蓝三种色光有强烈的反应.所以人类的色光三原色是红绿蓝.
人类的感光细胞对其他频率的光也有反应,只是程度要弱得多的多.人类对于色彩的判断来自于大脑对接收到的三种色光强度的综合处理.
顺带一提,色光原色对于不同生物是不同的.它取决于感光细胞的种类.