孙叔敖为郢（今荆州市,一说宜城）人,是春秋时楚国最为著名的令尹之一.他辅佐楚庄王,励精图治,忠贞为国,为楚国的强大作出了杰出的贡献.湖北民间流传了许多他善用寓言、典故劝楚庄王纳谏的故事,而成语“螳螂捕蝉,黄雀在后”相传就是源于孙叔敖对楚庄王的一次进谏.
据韩婴《韩诗外传》卷十记载：“楚庄王将兴师伐晋,告士大夫曰：‘有敢谏者死无赦.’孙叔敖曰：‘臣闻畏鞭笞之严而不敢谏其父,非孝子也；惧斧钺之诛而不敢谏其君,非忠臣也.’于是进谏曰：‘臣闻园中有榆,其上有蝉.蝉方奋翼悲鸣,欲饮清露,不知螳螂之在后,曲其颈,欲攫而食之也.螳螂方欲食蝉,而不知黄雀在后,举其颈,欲啄而食之也.黄雀方欲食螳螂,不知童子挟弹丸在榆下,迎而欲弹之.童子方欲弹黄雀,不知前有深坑,后有木屈株也.此皆贪前之利,而不顾后者也.非独昆虫,众庶若此也,人主亦然……’楚国不殆,而晋以宁,孙叔敖之力也.”《庄子·山木》、刘向《说苑》和《吴越春秋》等典籍也载有这则成语故事.
这则成语的大意是：螳螂要捕捉知了,却不知黄雀在后面等着要啄它自己；黄雀要啄食螳螂,却不料有儿童在树下正准备用弹弓打它；儿童要打黄雀,却不知他的脚前有一个大坑,身后也有危险.成语比喻那种目光短浅,一心图谋侵害别人的人,却不知道有人正在算计他.这说明做任何事情都要充分考虑各种利害关系,不能只顾眼前利益而不顾后患.成语典故里的楚庄王是一位喜欢听政治谜语和政治寓言的明主,深谙庄王这种禀性的孙叔敖用寓言故事的形式向庄王劝谏：目前去攻打晋国是有后患的事.孙叔敖是一位虑事深远,有敏锐头脑的政治家,楚庄王听了孙叔敖的劝谏后,他在位的最后三年确实没有出兵劳师远征,这种举措是否受了孙叔敖劝谏的影响和寓言的启示,史无确考,但是孙叔敖辅佐庄王,使楚国逐渐强盛,却是不争的史实.
后世运用“螳螂捕蝉,黄雀在后”这则成语劝诫人们的事例是很多的.毛泽东在《质问国民党》一文中指出：“你们不可以打边区,‘鹬蚌相争,渔人得利’、‘螳螂捕蝉,黄雀在后’这两个故事是有道理的.”
典出《战国·庄子·外篇山木第二十》“睹一蝉,方得美荫而忘其身,螳蜋执翳而搏之,见得而忘其形；异鹊从而利之,见利而忘其真.”
《刘向·说苑·第九卷·正谏》“园中有树,其上有蝉,蝉高居悲鸣饮露,不知螳螂在其后也!螳螂委身曲附,欲取蝉而不顾知黄雀在其傍也!黄雀延颈欲啄螳螂而不知弹丸在其下也!此三者皆务欲得其前利而不顾其后之有患也.”
《清·纪昀·阅微草堂笔记·卷四·槐西杂志十四》：“后数年,闻山东雷击一道士,或即此道士淫杀过度,又伏天诛欤?‘螳螂捕蝉,黄雀在后’,挟弹者,又在其后,此之谓矣.”
春秋时,吴王欲伐楚,曰：“敢有谏者,死!”.此时,其下有一年少者,自知人微言轻,谏必无用,徒遭横死.惟日怀弹弓,游于后园,露沾其衣,如是者三.吴王问之,对曰：“后园有树,上有蝉正饮露,不知螳螂在后欲捕之也!而螳螂作势欲扑,竟不知黄雀蹑其旁也!黄雀伸颈仅顾啄螳螂,而不知树下之弹弓也!彼皆欲得前利而不顾后患也!”吴王听后,甚觉有理,乃不出兵.
“螳螂捕蝉,黄雀在后”.形容行事仅顾前而不顾后. 或喻目光短浅, 仅视眼前利益,而不知后患能随之而来,常用此语.