物质失电子的作用叫氧化反应；得电子的作用叫还原.狭义的氧化指物质与氧化合；还原指物质失去氧的作用.氧化时氧化值升高；还原时氧化值降低.氧化、还原都指反应物（分子、离子或原子）.氧化也称氧化作用或氧化反应.
还原剂:在氧化还原反应里,失去电子或有电子对偏离的物质.还原剂失去电子自身被氧化变成氧化产物,如用氢气还原氧化铜的反应,氢气失去电子被氧化变成水.还原剂在反应里表现还原性.还原能力强弱是还原剂失电子能力的强弱,如钠原子失电子数目比铝电子少,钠原子的还原能力比铝原子强.含有容易失去电子的元素的物质常用作还原剂,在分析具体反应时,常用元素化合价的升降进行判断：所含元素化合价升高的物质为还原剂.
氧化剂:氧化还原反应里得到电子或有电子对偏向的物质.氧化剂从还原剂处得到电子自身被还原变成还原产物.氧化剂和还原剂是相互依存的.