反义RNA是指与mRNA互补的RNA分子,也包括与其它RNA互补的RNA分子.由于核糖体不能翻译双链的RNA,所以反义RNA与mRNA特异性的互补结合,即抑制了该mRNA的翻译.通过反义RNA控制mRNA的翻译是原核生物基因表达调控的一种方式.
在真核生物中除了发现有因互补配对而发生的翻译抑制的情况,还发现了由于互补的双链RNA可被Dicer降解为siRNA,从而进入RNAi途径引起的基因沉默现象.