表面活性剂(surfactant),是指具有固定的亲水亲油基团,在溶液的表面能定向排列,并能使表面张力显著下降的物质.表面活性剂的分子结构具有两亲性：一端为亲水基团,另一端为憎水基团；亲水基团常为极性的基团,如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐,也可是羟基、酰胺基、醚键等；而憎水基团常为非极性烃链,如8个碳原子以上烃链.表面活性剂分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂等.
按极性基团的解离性质分类 　　1、阴离子表面活性剂：十二烷基苯磺酸钠 　　2、阳离子表面活性剂：季铵化物 　　3、两性离子表面活性剂：卵磷脂,氨基酸型,甜菜碱型 　　4、非离子表面活性剂：脂肪酸甘油酯,脂肪酸山梨坦（司盘）,聚山梨酯（吐温）