在动物学上,将所有猴、猿、猩猩等归在一起,称灵长类动物.灵长类中,论个体大小当推非洲的大猩猩首屈一指.科学家根据大猩猩生活区域的不同及个体的差异,将它们分为西低地大猩猩、山地大猩猩和东低大猩猩3个亚种.
成年的大猩猩,身体十分魁梧,体重一般在200千克以上,最大者可接近300千克以上,体重高达1.81米,雄伟1.80米,两臂展开可达2.70米,手和脚比人大3倍以上,所以难于攀援树木,常在地面上活动,以不需攀援树木的植物（如荨蔴、钻草、爬山虎、芹菜等）为食.通常雄大猩猩在地面上吃食和睡觉,而体重仅100千克的雌性和幼大猩猩在树上筑窝睡觉.