恒星为什么会发光?天上的恒星,表面温度都在上千摄氏度甚至几万摄氏度,所以它们能够发出包括可见光在内的各种电磁辐射.原来,在恒星内部,温度高达1000万摄氏度以上,在这样高的温度下,物质会发生热核反应.反应过程中,恒星损失一部分质量,同时释放出巨大的能量.这能量以辐射的方式从恒星表面发射至空间,使它们长期在宇宙中闪闪发光.行星的温度远低于恒星,因此它们自己是不会发光的.
行星如固态行星和气态行星,都没有热核反应,因此不发光.
星云由气体和尘埃组成,有的发光有的不发光.如发射星云是发光的,这类星云的内部或邻近通常都有大批的恒星.这些恒星可能是从这些星云中诞生的,也可能不是.但所有这类星云中的物质都受到这些恒星强烈辐射的激发而发出带有颜色的光.这类星云的主要成份是氢,而氢受激发时发出的光是偏红的,所以我们看到的这类星云通常呈红色.（如猎户座星云）