电子层,或称电子壳,是指一组拥有相同主量子数n的原子轨道.n=1表明第一层电子层（K层）,n=2表明第二电子层（L层）,依次n=3、4、5时表明第三（M层）、第四（N层）、第五（O层）.一般随着n值的增加,即按K、L、M、N、O…的顺序,电子的能量逐渐升高.也就是说K层是1s,L层是2s2p,M层是3s3p3d,以此类推.s轨道可以容纳自旋相反的两个电子,p轨道有三个亚层,可以容纳6个电子,d轨道有5个亚层,容纳10个电子,f轨道7个亚层14个电子.这样就是很理想的情况,K层最多2个电子,L层8个,M层18个,这就是所谓2n^2规则.
但是现实中,电子的排列并不是这么理想的,轨道能量的高低并不完全是照着主量子数和角量子数的顺序来的,于是科学家鲍林把能量相近电子轨道划分成能级组,按照能量从低到高,鲍林的划分是 1s 2s2p 3s3p 4s3d4p 5s4d5p 6s4f5d6p 7s5f6d7p这7个能级组,这才是电子排列的时候的真正顺序.同上可以算出按照这个能级组的划分,最多容纳的电子数应该是2、8、8、18、18、32、32.事实上,这正是元素周期表不同周期的列数.
它们的区别基本上就是这样了.