公元前14世纪(距今约3400多年前)的殷商后期,“表意符号”演变成了比较定型的“甲骨文”,“甲骨文”被认为是“汉字”的第一种形式,是一种象形文字.秦始皇一统中国（公元前221年）后,也统一了文字,当时的宰相——李斯对当时的文字进行收集整理然后进行删繁就简美化加工后,这种统一后的文字被称为——“小篆”,亦称为“秦篆”.这个时候的文字几乎已经完全没有象形文字的痕迹了.
汉字发展经历了三个阶段：第一阶段是图画文字阶段.商代以前的文字应该属于这个阶段.第二阶段是以表形文字为基础,以表音文字为主体的表音文字阶段.从甲骨文到秦代的文字都属于这个阶段.第三阶段是以形声字为主体,还保留了一些表形字和表音字的形音文字阶段,从秦汉到现代汉字都属于这个阶段.