原生生物包括简单的真核生物(即具有真正的细胞核),多为单细胞生物,亦有部份是多细胞的,但不具组织分化.
五界系统中,将单细胞的真核生物归在原生生物界 (Kingdom Protista) .生物学家在1970年代和1980年代又扩充了原生生物界的界限,而包含了原本在五界中属于植物界和菌物界的多细胞生物,此种分类转移是基于细胞构造和生活史的比较而得的.例如有证据指出,多细胞的海藻比较接近单细胞藻类,而比较不接近植物.此种膨胀的分类法中,使原生生物界包含了类似植物的藻类、类似菌类的原生菌类和类似动物的原生动物类.因为「protist」一字意味着单细胞形式,有些学者认为既然已扩张此界的界限,而建议改名为「Kingdom Protoctista」.不管名称如何,意即将所有不适合归入植物、菌类或动物的真核生物皆放在此界中