1933年,中国水利工程学会第三届年会的决议中就曾明确指出："水利范围应包括防洪 、排水 、灌溉 、水力、水道、给水、污渠、港工八种工程在内."其中的"水力"指水能利用 ,"污渠"指城镇排水.
进入20世纪后半叶,水利中又增加了水土保持 、水资源保护 、环境水利和水利渔业等新内容,水利的含义更加广泛.