汉语拼音方案中的字母i代表三个不同的音素（音位）,即“梯、资、知”这三个字的韵母（这是举例说明）,可以分别称之为i,-i(前),-i(后).由于这三个音素呈互补分布,即它们永远不会出现在同样的环境中,所以用同一个字母来表示它们,不会引起混淆.如果不用这种办法,拉丁字母就不够分,就得另造新字母,或者在字母上面加区别性的符号,这两种办法都会带来很多麻烦,所以最终,《汉语拼音方案》采用了现在这种办法.
这三个音素不同的分布环境：
i：b、p、m、d、t、n、l、j、q、x后面.
-i(前)：z、c、s后面.
-i(后)：zh、ch、sh、r后面.
此外,f、g、k、h等四个声母后面不可能出现这三个音素中的任何一个.