经济功能
　　航运
　　长江是中国主要的运输河流,客货运输密集.长江是海路的延续,将内陆和沿海的港口与其他主要城市连成一个运输网,其中南京、武汉与重庆具主要作用.长江通过大运河与可通航的黄河及渭水相通,大运河还与杭州及天津的海港联系在一起.由于中国经济的持续快速发展,加之长江沿线的航道不断得到整治,进入21世纪,长江航运迅猛发展.2005年,长江干线货运量达7.95亿吨,超过欧洲的莱茵河和美国的密西西比河,成为世界上运量最大、航运最繁忙的通航河流.2006年,长江干线货运量增至9.9亿吨,2007年一举突破10亿吨大关,达到11.23亿吨,是密西西比河货运量的2倍和莱茵河货运量的3倍.目前,随着长江三峡水利枢纽的正式完工,5000吨级船舶和万吨级船队可全年上行至重庆,但只有较小的船舶才可到达四川的宜宾.即便如此,受长江部分地段航道的限制,目前长江航运能力的开发还十分有限.有的专家认为,长江干线航运若完全开发,运能应该在30亿吨,至少相当于10条京广铁路的运输能力,换言之,长江的运能尚有60％亟待开发.
　　渔业资源
　　长江及其支流和包括洞庭湖、鄱阳湖及太湖这些大湖在内的湖泊鱼类丰富.渔业得到广泛发展,为这一地区许多人口的主要生计.在中国的河流中可找到多达500种鱼类,其中多数栖息在长江及其支流.约30种河流动物具有经济意义,特别是鲤、欧鯿、鲈、马蛤(一种大穴居蛤)和七鳃鳗；最有经济价值的是白、黑阿穆尔鱼,比目鱼及斑点比目鱼.鲟也很重要；峡谷是良好的产卵区.再往下游,可发现大量鱼子,它们被收集并分散到全国各地供人工养殖.还有水力发电等等用处.