作为一个交流电路,其交流电源的容量是一定的,其大小是用视在功率S＝IU来表示的.由于不同的交流电路其负载参数（R、L、C）是不同的,因此电路中电压和电流的相位差也不同.于是,电路中的负载就不可能完全吸收电源的视在功率,其可利用的功率就是有功功率P仅是视在功率S的一部分,这就涉及到交流电源的利用率问题,功率因数就是反映这种利用率大小的物理量.在单相交流电路中,已知单相交流电路的功率因数COSφ的概念是有功功率P与视在功率S的比值,即：COSφ＝P／S
这对三相交流电路同样也是适用的,只是此时的COSφ是指三相交流电路的功率因数,P和S是指三相交流电路总的有功功率和总的视在功率.由此可见,功率因数越大,表示电路中用电设备的有功功率越大,也就是电源的利用率越高.