只要光的频率超过某一极限频率,受光照射的金属表面立即就会逸出光电子,发生光电效应.当在金属外面加一个闭合电路,加上正向电源,这些逸出的光电子全部到达阳极便形成所谓的光电流. 在入射光一定时,增大光电管两极的正向电压,提高光电子的动能,光电流会随之增大.但光电流不会无限增大,要受到光电子数量的约束,有一个最大值,这个值就是饱和电流.
同种光照射同重金属所发出的光电子的初动能不一定都是一样的,但它的最大初动能可由下面这个式子算出：hμ=(1/2)mv^2+I+W（W是溢出功）