蒸发就是液体分子从液面离去的过程.由于液体中的分子都在不停地作无规则运动,它们的平均动能的大小是跟液体本身的温度相适应的.由于分子的无规则运动和相互碰撞,在任何时刻总有一些分子具有比平均动能还大的动能.这些具有足够大动能的分子,如处于液面附近,其动能大于飞出时克服液体内分子间的引力所需的功时,这些分子就能脱离液面而向外飞出,变成这种液体的汽,这就是蒸发现象.飞出去的分子在和其他分子碰撞后,有可能再回到液面上或进入液体内部.如果飞出的分子多于飞回的,液体就在蒸发.故在任何温度下液体都有可能蒸发.
沸腾是指液体表面气压和外界大气压相等时液体沸腾的现象.一般液体都有固定的沸点.减压蒸馏就是利用这个原理.