在地球上找两个相距较远的地方（比如相距几百公里）,在同一时刻测量太阳光与地面的夹角,假设太阳光是平行光,就可以推算出地球上两地间的圆心角.两地距离除以圆心角（弧度）就是地球半径.
为了简便计算,一般在某处太阳直射大地时进行测量,那么圆心角就是另一处太阳光与地面夹角的余角,古希腊人就这样测出地球半径