等高线【contour line】指的是地形图上高程相等的各点所连成的闭合曲线.把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线.垂直投影到一个标准面上,并按比例缩小画在图纸上,就得到等高线.等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线,所以等高线是闭合曲线.等高线的特性有：（1）位于同一等高线上的地面点,海拔高度相同.（2）在同一幅图内,除了悬崖以外,不同高程的等高线不能相交.在图廓内相邻等高线的高差一般是相同的,因此地面坡度与等高线之间的水平距离成反比,相邻等高线水平距离愈小,等高线排列越密,说明地面坡度愈大；相邻等高线之间的水平距离愈大,等高线排列越稀,则说明地面坡度愈小.因此等高线能反映地表起伏的势态和地表形态的特征.在等高线上标注的数字为该等高线的海拔高度.等高线按其作用不同,分为首曲线、计曲线、间曲线与助曲线四种.(1)首曲线,又叫基本等高线,是按规定的等高距测绘的细实线,用以显示地貌的基本形态.(2)计曲线,又叫加粗等高线,从规定的高程起算面起,每隔五个等高距将首曲线加粗为一条粗实线,以便在地图上判读和计算高程.(3)间曲线,又叫半距等高线,是按二分之一等高距描绘的细长虚线,主要用以显示首曲线不能显示的某段微型地貌.(4)助曲线,又叫辅助等高线,是按四分之一等高距描绘的细短虚线,用以显示间曲线仍不能显示的某段微型地貌.间曲线和助曲线只用于显示局部地区的地貌,故除显示山顶和凹地各自闭合外,其他一般都不闭合.还有一种与等高线正交、指示斜坡方向的短线叫示坡线,与等高线相连的一端指向上坡方向,另一端指向下坡方向.从等高线的疏密,可以判断地面的坡形：1.等高线密集的地方,表示陡坡； 2.等高线稀疏的地方,表示缓坡； 3.等高线间隔均匀,表示上下坡度均匀一致,是均匀坡； 4.自下而上,等高线由密而疏,表示山下部坡较陡,山上部坡渐缓,是凸形坡； 5.自下而上,等高线由疏而密,表示山下部坡较缓,山上部坡较陡,是凹形坡.地形图上的等高线,可以正确地表示地面上各点的海拔高度、坡度的大小以及地貌形态等.根据它可以计算地面坡度、估算水库库容、平整土地、设计道路以及国防施工等等,有很大的实用价值.