视星等最早是由古希腊天文学家喜帕恰斯制定的,他把自己编制的星表中的1022颗恒星按照亮度划分为6个等级,即1等星到6等星.1850年英国天文学家普森发现1等星要比6等星亮100倍.根据这个关系,星等被量化.重新定义后的星等,每级之间亮度则相差2.512倍,1勒克司（亮度单位）的视星等为-13.98.