理论上来说,河流上游流经山区主要以侵蚀作用为主,而中游段搬运作用较明显,下游段因地势平坦以沉积作用为主.一般上游地区水量小,落差大；下游地区则水量大,流速降低.
常规来看,上游应以水能开发为主；中游可修建水利工程；下游可引水灌溉、航运、养殖等.