"liberal"源自拉丁文"liberus",意同英文中的free.Liberal art旨在培养当时自由人（相对于奴隶而言）的通识、合理思维能力及智力的发展,而不是旨在培养技术性或专业性的技能.
现代的liberal art 是在西方这一理论上发展而成的,大体包括文学、哲学、历史、语言学等学科,与最初的liberal art密切相关.