文明古国在距今7000年-4000年前,相继由新石器时代进入青铜时代,而后步入铁器时代.社会制度大多采用奴隶制,国家政权则较晚诞生.美索不达米亚的苏美尔是迄今所知世界上最早的文明.
四大文明古国都有自己的神话传说.他们利用神话来加强自己的专制主义统治.古埃及的法老自称是「太阳神的儿子」,古巴比伦的统治者汉谟拉比自称「月神的后裔」,中国的君主自称「天子」.
四大文明古国都有自己的历法,一年都分12个月并且有闰月.各个文明都创造了自己的文字.印度河、黄河、两河流域的文明都使用陶轮制陶,埃及和两河流域都较早的计算了圆周率,中国较早发现了勾股定理或其实际应用（「勾三股四弦五」）,印度则发明了阿拉伯数字.