液体表面有自动收缩的趋势.如图模型,金属框内为一液膜,AB杆可以无摩擦地拉动.为对抗液体表面收缩的力,需有拉力F.试验表明拉力F的大小和AB杆的长度L成正比,有F＝2γL（因液膜有正反两面,故有系数2）.式中的γ代表液体的表面张力系数,即垂直通过液体表面上任一单位长度与液面相切的力.简称表面张力.
因此从定义上来说,表面张力是作用在单位长度上的力,故单位是牛每米.