一个流域内的水系汇入主流的各级水流.如湘、资、沅、澧四水即为长江的支流.通常把直接汇入干流的支流,叫一级支流,汇入一级支流的支流叫二级支流,以此类推.如汉江是长江的第一级支流,丹江是长江的第二级支流.这种表示法的缺点是会把一些大小不同的河流纳入同一级支流,还有一种是分级法,从源头最小支流开始,称为一级河流,以后把二条一级河流汇合后的河段称为二级河流,以此类推到更高级别的河流,这种分级法确定的各级河流有相近的客观特征.
淮河,中国长江和黄河之间的大河.洪泽湖以下为淮河下游,水分三路下泄.主流通过三河闸,出三河,经宝应湖、高邮湖在三江营入长江,是为入江水道,至此全长约1,000公里,流域面积187,000平方公里；另一路在洪泽湖东岸出高良涧闸,经苏北灌溉总渠在扁担港入黄海.第三路在洪泽湖东北岸出二河闸,经淮沭河.
虽然入江,可见并不能算是支流!