光学上用核截面为三角形的透明体叫做三棱镜,光密媒质的棱镜放在光疏媒质中（通常在空气中）,入射到棱镜侧面的光线经棱镜折射后向棱镜底面偏折.
光从棱镜的一个侧面射入,从另一个侧面射出,出射光线将向底面（第三个侧面）偏折,偏折角的大小与棱镜的折射率,棱镜的顶角和入射角有关．
白光是由各种单色光组成的复色光；同一种介质对不同色光的折射率不同；不同色光在同一介质中传播的速度不同．
所以,因为同一种介质对各种单色光的折射率不同,所以通过三棱镜时,各单色光的偏折角不同.因此,白色光通过三棱镜会将各单色光分开,即色散.