晚唐文人韩偓〔Wò卧〕写的《开河记》中描写了修河民工的悲惨生活.文中写道,隋炀帝派遣了酷吏麻叔谋主管修河,强制天下15岁以上的丁男都要服役,共征发了360万人.同时又从五家抽一人,或老,或少,或女子,担负供应民工的伙食炊事.隋炀帝还派出了五万名彪形大汉,各执刑杖,作为督促民工劳动的监工.因为劳动负担很重,监工督责太急,动不动就用棍棒毒打,所以不到一年,360万民工死者竟达250万人.
唐代韩偓的《开河记》记得很清楚：
功既毕,上言于帝,决下口,注水入汴梁.帝自洛阳迁驾大渠,诏江淮诸州,造大船五百只.龙舟既成,泛江沿淮而下.到大梁,又别加修饰,砌以七宝金玉之类.于是吴越取民间女年十五六岁者五百人,谓之殿脚女.至于龙舟御楫,即每船用彩缆十条,每条用殿脚女十人,嫩羊十口,令殿脚女与羊相间而行,牵之.时恐盛暑,翰林学士虞世基献计,请用垂柳栽于汴渠两堤上,一则树根四散,鞠护河堤,二乃牵舟之人护其阴,三则牵舟之羊食其叶.上大喜,诏民间有柳一株,赏一缣,百姓竞献之,又令亲种,帝自种一株,群臣次第种,方及百姓.时有谣言曰：“天子先栽然后百姓栽.栽毕,帝御笔写赐垂柳姓杨,曰杨柳也.”时舳舻相继,连接千里,自大梁到淮口,连绵不绝,锦帆过处,香闻百里.